MI VIAJE POR ÁFRICA XIII
Cabalgamos durante todo el día por ese delicioso territorio siguiendo una bien cuidada carretera local, de firme tan suave que, salvo en los tramos formados por primitivos puentes que cruzaban una corriente tras otra, podría recorrerse en bicicleta. Por todas partes se veían fértiles campos donde prosperaban las cosechas cultivadas por una diligente y numerosa población. Hace tan solo un año que una pequeña expedición militar estableció, no sin derramamiento de sangre, un control permanente más allá del Tana. Sin embargo, ahora que se ha puesto fin a las guerras intertribales, las tribus se muestran tan pacíficas que los oficiales blancos cabalgan con total libertad por cualquier poblado sin necesidad de llevar ni siquiera una pistola. Todos los nativos que nos cruzamos por el camino, armados siempre de lanza y espada, nos dirigieron los saludos habituales pero, además, muchos de ellos se me acercaban con una sonrisa tendiéndome sus húmedas, largas y delicadas manos para que se las estrechase, hasta que ya no pude seguir soportándolo. De hecho, el único peligro lo constituyen los búfalos que infestan el país y, después del anochecer, se transforman en una auténtica amenaza para los viajeros. Precisamente por eso, y también porque no habíamos comido sino un plátano por cabeza desde primera hora de la mañana, nos sentimos encantados cuando por fin, justo cuando se estaba poniendo el sol, divisamos los edificios de Embo en la cumbre de la siguiente colina.
Embo es un reciente asentamiento modelo que no tiene más de cinco meses. Está integrado por unos cuantos edificios; la pequeña casa de tres habitaciones del comisario del Distrito, la del mando militar, la oficina y una diminuta cárcel, todas ellas revestidas de piedra, dos tiendas indias de hierro acanalado y siete u ocho largas hileras de barracas donde se alojan ciento cincuenta soldados y policías. desde este centro de autoridad tan alejado del telégrafo, dos jóvenes gobernadores blancos -uno civil y otro militar- controlan la paz y el orden de un área tan grande como un condado inglés, regulando así la conducta y el destino de unos setenta y cinco mil nativos que nunca antes han conocido ni asimilado ninguna otra ley superior a la violencia y el terror. Se quedaron muy sorprendidos al ver a cuatro jinetes cabalgando por el serpenteante camino hacia su morada, pero su asombro no fue en detrimento de su hospitalidad y pronto nos recompensaron con creces del viaje y del ayuno.
Tuve el tiempo justo para dar una vuelta por el poblado antes de que la oscuridad inundara la tierra dibujando la imponente montaña y su guirnalda de nubes festoneadas de abetos. La cárcel se materializaba en una sola habitación repleta de barras y cerrojos. En su interior no había ningún prisionero. Cuando pregunté donde estaban, me indicaron dos pequeños grupos de hombres que permanecían sentados junto a unas hogueras al aire libre. Se hallaban sujetos unos a otros por una ligera cadena corrediza y, tras un agotador día de trabajos diversos en el asentamiento, charlaban con placidez mientras preparaban y comían la cena; la prisión servía de refugio sólo por la noche. La brutalidad de este método no plantea ninguna duda, pero ¿es más bárbaro que la horrible y prolongada disciplina de un establecimiento inglés para convictos?
Los protectorados africanos, actualmente administrados por la Oficina Colonial, constituyen un campo excepcional donde los jóvenes inteligentes y emprendedores pueden desarrollar sus dotes. No es raro que un hombre de veinticinco años se halle al mando de una basta superficie de terreno y de sus numerosos habitantes. El Gobierno, demasiado reciente, todavía no ha podido establecer un mecanismo de control y jerarquía tan centralizado y coherente -a veces tal vez demasiado- como el del sistema indio. Su carencia de fondos, por otra parte, no le permite asumir la plena administración. El comisario de distrito debe ejercer de juez pero, luego, será juzgado, a su vez, por sus acciones. A menudo -pues las enfermedades tropicales causan numerosas bajas y los hombre deben volver a Inglaterra de vez en cuando para recuperar la salud- la persona que desempeña el cargo no es el comisario sino un ayudante que actúa en su nombre, o en el de otro, durante más de un año en algunas ocasiones.
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