MI VIAJE POR ÁFRICA LIII
HIPPO CAMP
Nos llevó bastante tiempo acomodar todo el equipaje, comida y tiendas a bordo de la lancha y de los barcos de acero; de modo que, aun llevando a pie desde las tres y media, no estuvimos dispuestos para embarcar hasta que empezó a romper el alba. Entonces el James Martin se encajo sobre una roca situada a unas yardas de la protegida ensenada y, de súbito, pareció volverse más duro y resistente; por mucho que tratáramos de arrastrarlo con la lancha a todo vapor, contando además con el impulso de la corriente, no conseguimos moverlo ni una sola pulgada. Así pues, decidimos aligerar el navío rezagado descargando todos los bultos para transferirlos a las canoas auxiliares. A continuación, James Kago ordenó a los nativos saltar al agua, que no tenía más de cinco pies de profundidad, y empujar el pequeño barco levantándolo mientras la lancha lo remolcaba. Pero los hombres se mostraron reacios a a ejecutar esa tarea por temor a los cocodrilos que, a despecho de todo el traqueteo y el ruido, podían lanzar una embestida en cualquier momento.
Entonces, el enérgico jefe los cogió uno tras otro por la cintura y los fue arrojando al agua hasta que consiguió reunir al menos veinte alrededor del barco; por fin, ante la impaciencia de ellos por terminar su incómoda tarea y nuestro esfuerzo por tirar de la cuerda remolcadora, el James Martin quedó liberado y, tras cargarlo de nuevo, pudimos emprender el viaje.
Cuando llegamos al centro de la corriente, nos sorprendió la perspectiva más hermosa de las cataratas. Ya era casi de día pero el sol aún no se había levantado por detrás del gran promontorio por el que desciende el Nilo. Las orillas de ambas márgenes, cubiertas de densos bosques y alzándose desde el borde del agua hasta alcanzar casi el doble de altura de los Cliveden Woods, se veían oscurecidas por las sombras. El río parecía una ancha sábana gris acero, veteada con franjas de espuma más pálidas. Los rocosos pórticos de sus márgenes eran negros como el azabache y, en medio de ellos, iluminada por un único rayo de sol, brillaba la impresionante catarata: un espectáculo mágico y glorioso, merecedor de todo el trayecto que habíamos tenido que recorrer para contemplarlo.
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Pronto nos encontramos en medio de los hipopótamos. Cada doscientas o trescientas yardas, en cada curva del río, nos tropezábamos con manadas de cinco o veinte ejemplares. Para nosotros, que viajábamos en el barco a vapor, no representaban ningún obstáculo, y menos aún un peligro.. Por el contrario, su inveterada hostilidad hacia las canoas produce frecuentes muertes entre los pescadores nativos, cuyas frágiles barcas estrujan como cáscaras de huevo entre sus enormes mandíbulas.
De hecho, en este tramo del río que va de aquí a Nimule están considerados como el azote y el terror de Nilo. ¿Te imaginas confundir a un hipopótamo -casi el mayor mamífero superviviente del mundo- con un nenúfar? Y, sin embargo, nada es más fácil. Todo el río está salpicado de nenúfares flotantes desprendidos de su raíz, que se deslizan con suavidad por la corriente. El hipopótamo suele arrellanarse en el agua dejando visibles solamente los ojos y la punta de las orejas y, como mucho, un atisbo fugaz de la nariz; de modo que, a trescientas yardas, su oculta silueta resulta indistinguible de la vegetación flotante. Se me ocurrió que también parecían gigantescos gatos atisbando. No obstante, nada más vernos aparecer por la esquina y oír el sonido de la hélice, sacaron la cabeza del agua para echar una ojeada y, acto seguido, se sumergieron en el fondo con aversión. Entonces recurrimos al método de soltar vapor y navegar silenciosamente entre ellos. De esta forma es posible llegar al medio de la manada y, en el momento en que la oscuridad o la falta de aire los obliga a subir de nuevo a la superficie, se presenta la oportunidad de dispararles.
Un gran ejemplar salió a respirar a unas cuantas yardas del barco y cuando volvió a zambullirse en el fondo con un inmenso ronquido, la mirada de asombre, alarma e indignación en sus enormes y expresivos ojos me pareció cómica.
