España e Inglaterra son naciones de larga historia. Como es natural,
innumerables veces nos hemos enfrentado. Y contra lo que demasiados españoles
piensan, la balanza no se inclina especialmente hacia los ingleses. Un ejemplo: lo que le pasó a la Contra Armada de Drake frente a La Coruña.
Era 1589 y…
Una carnicera gallega del siglo XVI: joven, guapa,
treinta años, una hija. Esa era MARÍA PITA. Ella y su marido habían
acudido, como otros muchos cientos de vecinos, a defender las murallas de La
Coruña, porque atacaba el inglés. Entre esos vecinos había otra mujer, Inés de Ben, que cae herida de bala.
Enfrente, uno de los corsarios más
temibles y despiadados de la Gran
Bretaña: Francis Drake, al mando de un Ejército de 20.000 hombres hambrientos de botín. Los gallegos aguantarán. MARÍA PITA, heroica, inscribirá su
nombre en la historia. Los ingleses huirán de La Coruña con las manos vacías.
Plaza
de María Pita, Monumento y Ayuntamiento de La Coruña
¿Por qué los ingleses atacaban La Coruña? En el año 1589, en España reina Felipe II
y, como se sabe, en sus dominios no se
ponía el sol. Pero había nubarrones gruesos, y uno de ellas era la gresca
con Inglaterra. Por así decirlo, España era el campeón e Inglaterra, el aspirante. Como
aspirantes, los ingleses no perdían ocasión de hacernos la vida imposible.
Había para ello razones religiosas, porque España
era la cabeza visible del catolicismo e Inglaterra
se había montado su religión propia, el anglicanismo. Había también razones
políticas, porque Inglaterra temía
al poder español en Europa y quería
deshacerlo como fuera, particularmente apoyando a los rebeldes en Flandes. Y había razones económicas,
porque España controlaba las rutas marítimas del Atlántico e Inglaterra alentaba los ataques piratas contra nuestros barcos.
La Armada y la Contra Armada
Todas esas razones –religiosas,
políticas, económicas-, combinadas entre sí y con algunas otras más,
llevaron a una situación sin salida. La guerra civil por el Trono francés, entre católicos y
protestantes, fue la causa directa. Como Inglaterra
está apoyando a los protestantes en Francia
y en Flandes, Felipe II ordena invadir Inglaterra;
es el conocido episodio de la Armada
Invencible, en 1588, donde sirvió Lope
de Vega, y que no fue una victoria inglesa –de hecho, los ingleses se dieron a la fuga-, sino una catástrofe meteorológica. El hecho es que, en respuesta,
los ingleses mandan al
año siguiente, 1589, una expedición de castigo, la Contraarmada, para atacar a España
y Portugal. La Contra Armada
sufrió el mismo destino que la Invencible: terminó desarbolada por las galernas.
Pero en ese ataque de la Contra Armada se inscribe el episodio de: MARÍA PITA.
Los ingleses querían
lo mismo de siempre: apoderarse de las rutas
españolas de Indias. Para ello conciben un plan realmente ambicioso:
navegar por el Golfo de Vizcaya,
saquear consecutivamente San Sebastián,
Santander y La Coruña hundiendo
los barcos españoles allí estacionados, atacar después Lisboa, inducir a los portugueses a un levantamiento contra Felipe II, establecer una base en las Azores y, desde allí, robar los tesoros
de la Flota española de Indias en su
ruta hacia Cádiz. Nada menos. Para
llevar a cabo semejante proeza, los ingleses movilizan 146 barcos,
4.000 marineros, 20.000 Soldados y 1.500 Oficiales. Los holandeses ponen hombres y dinero.
Mandan la expedición dos experimentados enemigos de España: Francis Drake, el temible corsario, y el General John Norreys.
Francis Drake
¿Era posible ejecutar con éxito una campaña tan
ambiciosa? Los ingleses creían
que sí: Drake había saqueado Cádiz en 1587, luego las defensas
españolas eran vulnerables. Además, la calamidad de la Armada Invencible, el año anterior, necesariamente tenía que haber
debilitado a la flota española. En cuanto al plan portugués, uno de los pretendientes de la Corona lusa, el Prior de
Crato, se había comprometido formalmente con los ingleses a levantar a la nobleza contra Felipe II. Pero todos esos cálculos resultaron ser falsos: las
bajas españolas en el desastre de la
Invencible habían sido más limitadas de lo que los ingleses suponían: prácticamente todos los Galeones, es decir, los
grandes barcos de guerra, habían logrado ponerse a salvo. Y en cuanto a la
rebelión portuguesa, la verdad era que el Prior
de Crato exageraba: la inmensa mayoría de los nobles no le apoyaban a él,
sino a la familia Braganza.
La Contra Armada de Drake
empezó a chocar contra la dura realidad desde el primer momento. Primero, las
tempestades. Después, el miedo: ante la posibilidad de embarrancar en la bahía de Vizcaya, Drake rehúsa
atacar San Sebastián, por otro lado
muy bien defendida. Más tarde, la sorpresa: contra su previsión,
Santander está lleno de galeones españoles de la Invencible que completan allí
reparaciones. De manera que los ingleses
pasan nuevamente de largo y se dirigen, esta vez sí, contra La Coruña, una pieza fácil y sin otra
defensa que una pequeña Guarnición en
las murallas medievales de la ciudad.
Mapa de La Coruña
El 5 de mayo de 1589
la ciudad de La Coruña era atacada por el pirata inglés Francis Drake. Confiados en sus fuerzas y crecidos por la
resistencia ante la Gran Armada, los
ingleses se detuvieron en La Coruña.
No les fue difícil ganar el puerto y desembarcar, pero ya en la ciudad se
llevaron una desagradable sorpresa. No era sólo la Guarnición la que se defendía, el
pueblo entero se había levantado en armas para rechazar la invasión.
Durante semanas se sucedieron los combates por las calles de la ciudad. Cuerpo
a cuerpo, hombre a hombre, los coruñeses resistían en refriegas encarnizadas.
El Capitán Juan Padilla, Marqués de
Cerralbo, había organizado una férrea defensa, sin embargo la lucha era
desigual y los corsarios ganaban
terreno.
La
tradición de la Casa Cerralbo atribuye esta armadura a don Juan Pacheco, II
marqués de Cerralbo y héroe militar del siglo XVI, Gobernador y Capitán General
de Galicia entre 1587 y 1594, vencedor en el asedio de La Coruña por las naves
inglesas comandadas por Drake. [Museo Cerralbo]
Aparece María Pita
Pero allí, después de haber afrontado
tempestades, miedos y sorpresas, Drake
se va a encontrar con algo aún más temible: una mujer decidida. Entra en
la historia MARÍA PITA.
Estatua de María Pita
Se llamaba MARÍA MAYOR FERNÁNDEZ DE LA CÁMARA
PITA. Era carnicera. Había nacido hacia 1560; en el momento de nuestro
episodio rondaba los 30 años y tenía una hija de corta edad. No llevaba una
vida fácil. Su primer marido, Juan Alonso
de Rois, carnicero, había muerto. Entonces MARÍA se casó con el también carnicero Gregorio de Rocamonde. Podemos imaginarnos su vida con colores más
bien opacos: un matrimonio de carniceros
en una pequeña ciudad del XVI. Pero en esa vida rutinaria surge de repente una
amenaza terrible: una gran Flota inglesa
aparece en el horizonte, cañonea muros y calles y desembarca en La Coruña.
Los ingleses
están decididos a todo. No tardan en cercar la ciudad. Las viejas murallas
medievales aguantan mal: la explosión de una mina abrió brecha en la muralla
que defendía la ciudad vieja y los ingleses penetraron en oleadas. Las defensas
han caído, pero, como solía pasar en España,
los vecinos –tanto hombres como mujeres-
toman las armas y se suman al combate. La ofensiva inglesa arrecia. Su objetivo
es ahora la ciudad vieja, el centro
de La Coruña de entonces. Los
coruñeses no ceden: una vecina, INÉS DE
BEN cae herida (casi nada se sabe a cerca de este prodigio de mujer, solo que al momento del suceso se hallaba
felizmente casada, tenía dos hijos y un próspero negocio de mercería y
quincallería en la Pescadería. Había trabajado de forma intensa en el reparo de
las murallas y sus cubos llevando tierra, al igual que lo hacían otras muchas
mujeres, y cuando se encontraba en esta labor resultó herida por una descarga
de arcabucería, siendo trasladada al hospital de orden del oidor Francisco Maldonado. Según los testigos
por ella presentados ante la Real Audiencia
para que se le resarciera de todo el daño causado, INÉS DE BEN, viuda de Sebastián
Fernández –muerto este la jornada del día 5–, recibe dos balazos de los
ingleses, uno en la cabeza y otro en el muslo durante la defensa de la ciudad.
Así consta en una certificación médica que se expide en Ferrol el 12 de julio de 1590. Como resultado de aquellas graves
heridas en la cabeza quedará casi ciega, pobre y con dos hijos a los que
atender. Había sido una de las
heroínas que permaneció en primera fila desde el inicio del asedio inglés, no recibiendo ninguna mención a su sacrificio. Quedó
casi ciega y en la miseria cuando estaba
llamada para la Gloria. Ni siquiera quedó de ella una migaja de fama para
la posteridad). Ya hay quinientos españoles caídos. Un Alférez inglés logra subir a la parte más alta de la muralla. El
marido de MARÍA PITA, Gregorio, cae muerto. Entonces MARÍA, fiera, se lanza contra el Alférez inglés. Así lo cuenta la crónica:
"Un Alférez enemigo, con una bandera en la
mano, subía por la brecha, animando con la voz y el ejemplo a los suyos; pero
una de las mujeres que allí estaban, llamada MARÍA FERNÁNDEZ DE LA CÁMARA Y PITA... “¡QUIEN TENGA HONRA, QUE ME SIGA!”. MARÍA PITA, que acababa de perder a su marido en la muralla, tuvo
el acierto de matar al Alférez con
la espada (según unos de una pedrada, según otros de un arcabuzazo), y,
robándole la enseña, instó a sus paisanos a la resistencia. Aquel gesto acobardó
a los enemigos y espoleó a los coruñeses
que a punto de rendirse, tomaron de nuevo la iniciativa, recrudeciendo la
lucha.
Pintura de María Pita
Y vaya si los
acobardó: sorprendidos al encontrar
nueva resistencia tras la muralla, los ingleses
se quedaron paralizados. La mayoría eran Soldados sin experiencia: habían
acudido atraídos por el botín, no para morir a manos de una turbamulta de
mujeres y paisanos furiosos. Así que, intimidados, pusieron pies en polvorosa.
Debió de ser cosa digna de verse: 20.000
Soldados ingleses corriendo a pelo hacia sus barcos, y María Pita detrás, en la mano el rodillo, el arcabuz o lo que
fuera, porque todavía sobre esto hay dudas, y no falta quien asegura que el
arma de María fue la espada de su
marido muerto o, incluso, sus cuchillos de carnicera. El hecho es que los
ingleses se marcharon. Drake desplegó
velas con las manos vacías.
Relieve de la batalla representado en el monumento a
María Pita
La expedición de Drake
no pudo terminar peor: cuando llegó a Lisboa,
se encontró con que nadie se sublevaba contra Felipe II. Los portugueses recibieron a los ingleses con absoluta
indiferencia. Tuvieron que volver a Inglaterra. Por el camino, las
tempestades y las enfermedades diezmaron la tripulación. Al llegar a Inglaterra, de aquel poderoso Ejército
de 20.000 hombres sólo quedaban 2.000 en condiciones de combatir. Drake, rabioso y endeudado, saqueó Madeira y, después, capturó una flota
hanseática, de comerciantes bálticos, para enjugar los gastos de la expedición.
Un fracaso.
¿Y MARÍA? MARÍA se volvió a casar. Lo
hizo con un marino andaluz de rango, Sancho de Arratia, con el que tuvo una
hija, Francisca. Pero Sancho murió
apenas dos años después. Y MARÍA se
casó de nuevo: con el Escudero de la
Real Audiencia Gil Bermúdez de Figueroa, con el que tuvo dos hijos más.
Ya se había convertido en una heroína por todos conocida. La Corona recompensó su hazaña. Por su heroica acción MARÍA PITA en 1596 viajó a Madrid para recibir la gracia Real: plaza de Soldado en La Coruña, licencia para exportar mulas, una
gratificación económica y una pensión vitalicia que equivalía al sueldo de un Alférez más cinco escudos mensuales,
privilegio que Felipe III prolongó para sus herederos. No fue la única mujer que
defendió La Coruña, aunque por su
acción fue la más distinguida. También anduvo metida en pleitos por cuestiones
de propiedad, y gracias a esos documentos judiciales ha sido posible conocer
bien su historia. MARÍA PITA murió
en Cambre, cerca de La Coruña, en 1643, a los 83 años.
No puede decirse que España,
y menos La Coruña, olvidaran a su
heroína. En el mismo solar donde estuvo la casa de Juan Alonso de Rois, su primer marido, se levanta hoy la Casa Museo de María Pita. Y ya
sabes: Quién tenga honra, que me
siga. ¡Qué señora!
Francisco
Javier de la Uz Jiménez
FUENTES CONSULTADAS:
