MI VIAJE POR ÁFRICA XLI
La distancia entre los lagos Victoria y Alberto es de unas doscientas millas en línea recta y en constante descenso. El lago Victoria se encarama a una altura muy superior a la de los picos más altos de Inglaterra. Desde este vasto y elevado mar situado tierra adentro, las aguas descendientes del Nilo fluyen hacia el Mediterráneo por un canal de unas tres mil quinientas millas. La primera fase del viaje, y la que presenta la pendiente más acusada, la constituye el trayecto hasta el lago Alberto. Esta extensión de agua que, salvo si se compara con el lago Victoria, es impresionante -tiene más de cien millas de largo- se halla a una altitud de unos dos mil trescientos pies sobre el nivel del mar. De modo que, en sus primeras doscientas millas, el Nilo, con la pródiga imprudencia de su juventud, agota casi un tercio del impulso que guía su venerable recorrido. Sin embargo, este considerable descenso de de unos mil doscientos pies lo lleva a cabo en tan solo dos pequeños saltos. Más allá de las cataratas Ripon, da lugar a una serie de rápidos que se extienden a lo largo de unas treinta millas. Pero entre estos dos desniveles, hay una excelente vía navegable formada por largos tramos de río abierto y la amplia superficie del lago Kioga.
Lagos Albero y Victoria
Nuestro viaje de un gran lago al otro se dividió en tres etapas diferentes. La primera de ellas supuso tres jornadas de caminatas a través del bosque de Kakindu, el primer punto en que el Nilo Victoria es navegable después de los rápidos, tres días en canoa por el Nilo y el lago Kioga y, por último, cinco etapas de marcha desde el extremo oeste del lago Kioga y, por último, cinco etapas de marcha desde el extremo oeste del lago Kioga hasta el lago Alberto. A continuación, tras otros cuatro días en canoa y veleros de acero remolcados por una lancha, llegamos a Nimule, donde se inician los rápidos del Nilo Blanco y, finalmente, siete u ocho jornadas a pie nos condujeron a los vapores del sudán, en Gondokoro. Una quinientas millas cubiertas en veinte días. El mismo tiempo que nos llevaría volver a Londres por Mombasa y el canal de Suez, si la combinación entre trenes y vapores estuviera correctamente ajustada.
Bosque de Kakindu
Emprendimos el viaje el 23 de noviembre a primera hora de la mañana. El traslado a pie de un campamento a otro constituye parte integrante de la vida del típico funcionario del África central. Va "de safari" como el bóer sale "de marcha", una situación asumida que a menudo dura semanas y en ocasiones, incluso meses. Acaba por aprender a plantearse diez días "de safari" como quien piensa en viajar de Inglaterra a Escocia y veinte días, como poco menos que un viaje a París. "Safari" es una palabra swahili, de origen árabe, que describe una expedición y todo lo relacionado con ella, desde el propio viajero a los objetos y acompañantes que lleva -comida, tiendas, rifles, ropa, cocineros, sirvientes, escoltas y porteadores- pero, sobre todo, se refiere a estos últimos pues, aparte de los hornillos para cocinar, constituyen el elemento primordial. Esta figura harapienta que se bambolea bajo el peso de su carga, representa la unidad de locomoción y el límite de todas las posibilidades. Sin porteadores no se puede avanzar; con ellos, se recorren diez o doce millas al día si todo va bien. ¿Qué cantidad de carga pueden transportar? ¿Y hasta donde? Estas son las cuestiones que van a regir tanto los cálculos como el destino de viajero.
Cada mañana los porteadores se dividen en grupos de veinte, cada con su propio jefe al frente. Las cargas, que suelen pesar una media de sesenta y cinco libras, también se dividen a groso modo. Cuando el primer grupo se pone en camino, se precipita el segundo sobre la siguiente pila de bultos y, tras un cuarto de hora de griterío y empujones -los más fuertes se abalanzan sobre las cargas que aparentan menos peso, provocando la ira del severo aunque voluble encargado, mientras los más débiles se quejan con desgana ante los bultos más voluminosos a la espera de una distribución más o menos justa-, emprenden la caminata en medio de indescriptibles aullidos que ponen de relieve, y a la vez estimulan, el ánimo con el que se acomete la tarea del día.
HEART OF GLASS
Blondie
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